一个多世纪以来，人们一直认为成年哺乳动物的大脑组织不能进行更新，虽然从20世纪60年代起这一传统观念就受到挑战，但一直到年，加拿大学者布伦特瑞纳德斯(BrentReynodls)和沙木尔韦斯(SamuelWeiss)成功地从成年小鼠大脑中分离培养了神经干细胞时，大脑神经组织不能再生的古老教条才被彻底推翻。当时，韦斯是加拿大卡尔加里大学(UniversityofCalgary)的一名神经科学研究人员，瑞纳德斯是博士研究生，年获得卡尔加里大学博士学位。他们这一突破性的发现标志着神经发育生物学和神经再生的研究进入了一个新时代。
现在已知神经干细胞是一类多功能干细胞，可以分化成为神经细胞、星形胶质细胞和少突胶质细胞(图5-5和图5-6)o神经干细胞没有特异形态特征、缺乏表面标志和分化抗原，所以很难逬行分离纯化和体外培养。很多研究发现在成年哺乳动物大脑的特定部位仍然存在神经干细胞，但数量非常稀少，而且处于静止状态，出生后中枢神经系的神经细胞就不再增殖，且随着年龄的增长，神经细胞的数量会逐渐减少，所以大脑和脊髓组织的再生能力非常有限。然而，只要生命不息，干细胞就是体内永远活着的细胞。神经干细胞的存在激发着科学家们寻求激活体内神经干细胞的方法，使它们从静止中复苏，逆反退变性大脑疾病，修复脊髓的损伤。
近年来发现在缺血、缺氧条件下，大脑内源性神经干细胞可发生增殖并分化为神经元和神经胶质细胞，说明中枢神经系统可通过内源性干细胞来修复，可能人体神经组织往往不具备充足的刺激条件，所以神经干细胞始终处于静止状态，不能增殖分化维持神经组织的更新或损伤衰老修复。
目前研究人员也试图通过移植外源性神经干细胞治疗神经退行性疾病。许多动物试验表明，人的神经干细胞在宿主中枢神经系内具有显著的生存、迁移和分化能力，比如用流产胎儿的大脑组织分离培养的神经干细胞，在植入新生鼠脑内后，这些细胞可以迁移到大脑特定区域分化成为神经细胞，若植入成年大鼠脑内它们则迁移入嗅球部位，分化为双极神经元。动物脊髓截瘫模型研究结果表明移植的神经干细胞可以修复损伤的神经通路，在第四章中我们介绍过美国Geron生物科技公司的临床试验，检测人胚胎干细胞的衍生细胞——脊髓神经胶质细胞治疗脊髓损伤导致的高位截瘫的可能性，初步试验结果表明没有安全风险。
随着现代医学的发展，人类的平均寿命延长，老龄趋势使许多神经性退化疾病的问题日益显著，目前已经逐渐成为一个全球化的社会化问题，其中阿尔茨海默症(Alzheimerdisease,俗称老年痴呆症)的影响最为广泛。老年痴呆症是一种进行性神经系统退行性疾病，通常发生于6。岁以上的老人。患病初期表现为记忆减退，对近事遗忘突出，伴随分析、思考、判断能力下降，出现时间和地理位置认知障碍。随着时间的推移，病情继续恶化，表现为远近记忆严重损伤，日常生活不能完全自理，常见失语、失用、失认、尿失禁、精神急躁不安。后期患者记忆力严重丧失，日常生活完全依靠护理，大小便失禁，一般死于感染或并发症。目前尚无有效的治疗方法，药物治疗的主要目的是延缓疾病进展，控制伴发的精神病理症状。最著名的阿尔茨海默症患者是美国第40届总统罗纳德-威尔逊-里根。
当年确诊患阿尔茨海默症之后，为了维持里根的公众形象和隐私，里根在家人的悉心照顾下隐居1。年，于年6月5日在加州去世，享年93岁。